Durante horas, la iglesia Mount Zion African Methodist Episcopal Church (Carolina del Sur) fue pasto de las llamas, convirtiéndose en la séptima iglesia vinculada a la comunidad negra que arde en las últimas dos semanas en el sur de Estados Unidos.
El incendio del martes por la noche, que causó daños considerables en el edificio, evocó el que sufrió la misma iglesia hace 20 años provocado por dos miembros de la organización supremacista blanca Ku Klux Klan, que se enmarcó en una oleada de quema de templos de la comunidad negra ocurrida a mediados de los años 90 en EE.UU.
Se produjo además a unos 80 kilómetros al norte de Charleston, donde el pasado 17 de julio murieron nueve personas en un ataque en la iglesia Emanuel AME Church cometido por un presunto supremacista blanco, que desató un debate sobre la violencia racial y el uso de símbolos como la bandera confederada.
Las autoridades de estados como Georgia, Carolina del Norte y Tennessee investigan las causas de esta serie de incendios en algunas iglesias del sur, sobre los que organizaciones de derechos civiles como el Southern Poverty Law Certer (Centro Legal de Pobreza Sureña), han llamado la atención.
Investigación en curso
Aunque las primeras pesquisas apuntan a que el fuego en Mount Zion podría haber sido provocado por un rayo la preocupación se ha extendido.
El Southern Poverty Law Certer, con sede en Alabama, subraya que las autoridades ya han declarado tres de los incendios como provocados y están analizando los motivos que pudieron llevar a los responsables a atacar estos templos.
Pero nada está claro todavía.
La Oficina Federal de Alcohol, Tabaco, Armas y Explosivos de EE.UU. (ATF, por sus siglas en inglés) ha desplazado a agentes especializados para determinar la causa y el origen de los incendios.
«En estos momentos, no tenemos motivos para creer que estos incendios han sido causados por motivos raciales», indicaron.
¿Qué está pasando?
El primer incendio se produjo el 21 de junio cuando, según las autoridades, alguien prendió fuego a unos fardos de heno fuera de la iglesia College Hill Seventh Day Adventist, en Knoxville (Tennessee), aunque no ha sido considerado como un delito de odio racial.
Dos días más tarde, fue el turno de God’s Power Church of Christ, en Macon (Georgia), con una congregación predominantemente negra. En principio el fuego se declaró como intencionado aunque todavía no se ha confirmado.
Ese mismo día, en Tennessee, hubo un incendio en la Fruitland Presbyterian Church, en el condado de Gibson, que fue atribuido a un rayo.
El 24 de junio, ocurrió en la Briar Creek Baptist Church, en Charlotte (Carolina del Norte). Las autoridades determinaron el fuego como intencionado pero no se han encontrado evidencias de que tuviera tintes racistas.
La biblioteca de la iglesia Glover Grove Baptist Church en Warrenville (Carolina del Sur) , las fotografías y las pertenencias del reverendo Bobby Jean Johns fueron barridas por las llamas el 26 de junio, por causas desconocidas.
Ese mismo día en Tallahassee (Florida), se produjo otro incendio en el temploGreater Miracle Temple Apostolic Holiness Church, aparentemente causado por un cable eléctrico aunque el incidente está siendo investigado.
En séptimo incidente ocurrió en la iglesia Mount Zion African Methodist Episcopal Church de Carolina del Sur.
Precaución
«Estamos en shock», dijo Brandon Reeves, a miembro de la iglesia God’s Power Church of Christ en Georgia, a la agencia de noticias Reuters.
La Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP, por sus siglas en inglés) ha recomendado a las iglesias negras que se «mantengan vigilantes» y tomen las «precauciones necesarias» para garantizar la seguridad de sus feligreses.
Pero los incendios en estas iglesias parece que no son algo aislado.
Según un informe que publicó la Asociación Nacional de Protección contra el Fuego de EE.UU. en 2013, en el país se producen una media de 1.780 incendios al año en iglesias, mezquitas, templos y otros centros, de los que el 16%.
El periodista de la BBC Nick Bryant, recuerdaque la quema de iglesias de congregaciones negras en EE.UU. la iniciaron supremacistas blancos a principios del siglo XIX para aterrorizar a esas comunidades.
Este tipo de acciones se convirtieron en algo común en el sur del país en las décadas de los años 50 y 60 del siglo pasado, en medio de la lucha por los derechos civiles de los afroestadounidenses.
En los años 90 también ocurrió una grave oleada de incendios de iglesias provocados, lo que hizo que el entonces presidente Bill Clinton creara una fuerza especial para combatir e investigar esos incidentes.
