Las exenciones que permiten a las organizaciones religiosas evitar pagar el impuesto de desempleo de Wisconsin no se aplican a una organización caritativa católica porque sus operaciones en el terreno no son principalmente religiosas, dictaminó el jueves una Corte Suprema estatal dividida.
El resultado del caso, que atrajo la atención y la preocupación de grupos religiosos de todo el país, eleva el listón para que todas las religiones demuestren que sus organizaciones benéficas merecen tales exenciones en el estado. Los abogados de la organización católica prometieron inmediatamente apelar directamente ante la Corte Suprema de Estados Unidos. Si ese tribunal acepta escuchar el caso, cualquier fallo podría tener amplias implicaciones nacionales.
El tribunal de Wisconsin dictaminó 4-3 que la motivación de la Oficina de Caridades Católicas, con sede en Superior, y sus subentidades para ayudar a las personas mayores, discapacitadas y de bajos ingresos proviene de las enseñanzas católicas, pero que su trabajo actual es secular.
“En otras palabras, ofrecen servicios que serían los mismos independientemente de la motivación del proveedor, una fuerte indicación de que las subentidades no ‘operan principalmente con fines religiosos’”, escribió la jueza Ann Walsh Bradley en nombre de la mayoría.
Grupos religiosos de todo el país están siguiendo el caso, incluidas las Conferencias Católicas en Illinois, Iowa, Michigan y Minnesota, el Congreso Islámico Americano, la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, la Sociedad Internacional para la Conciencia de Krishna, la Coalición Sikh y la Coalición Judía por la Libertad Religiosa.
“La Corte Suprema de Wisconsin se equivocó completamente en este caso”, dijo Eric Rassbach, vicepresidente y abogado principal del Fondo Becket para la Libertad Religiosa, una firma de abogados que representa a Caridades Católicas y sus subentidades. “La CCB es religiosa, reconozca Wisconsin ese hecho o no”.
La firma apelará ante la Corte Suprema de Estados Unidos, dijo Sarah Buckley, portavoz de Becket.
Las instituciones religiosas estadounidenses disfrutan de exenciones fiscales, sobre todo de impuestos a la propiedad. Durante décadas se ha debatido si las exenciones son justas.
Los partidarios dicen que las exenciones se extienden legítimamente desde la separación constitucional de la Iglesia y el Estado y que las instituciones religiosas tendrían dificultades sin ellas. Los opositores contrarrestan su monto con el apoyo gubernamental a la religión y transfieren injustamente la carga fiscal a otros. También sostienen que las iglesias se han vuelto cada vez más políticas en violación de su estatus de exención de impuestos.
La disputa sobre las exenciones del impuesto al desempleo en Wisconsin es la primera de su tipo, dijo Patrick Elliott, abogado de la Freedom From Religion Foundation. Pero las impugnaciones a las exenciones del impuesto a la propiedad religiosa han sido bastante comunes, y la mayoría de los jueces concluyeron que las organizaciones deben usar la tierra con fines religiosos, no solo poseerla, para calificar para las exenciones.
La ley de Wisconsin exige que los empleadores paguen un impuesto de desempleo que se utiliza para financiar los beneficios de los trabajadores que pierden sus empleos. La ley exime del impuesto a las organizaciones religiosas.
Cada diócesis católica de Wisconsin tiene una entidad de Caridades Católicas que actúa como brazo del ministerio social de esa diócesis.
La Oficina de Caridades Católicas es la entidad de la diócesis Superior. La oficina gestiona organizaciones sin fines de lucro que ejecutan más de 60 programas diseñados para ayudar a personas mayores o discapacitadas, niños con necesidades especiales, familias de bajos ingresos y personas que sufren desastres, independientemente de su religión, según documentos judiciales.
La oficina y cuatro de sus subentidades han estado argumentando ante los tribunales durante cinco años que la exención religiosa del impuesto al desempleo debería aplicarse a ellos porque están motivados por enseñanzas católicas que exigen ayudar a los demás.
En febrero de 2023, un tribunal de apelaciones estatal decidió que las subentidades no demostraron que sus actividades estuvieran motivadas por la religión. La jueza Lisa Stark escribió que las declaraciones de misión de las subentidades exigen servir a todos, independientemente de su religión.
En cuanto a la oficina en sí, tiene una clara motivación religiosa pero no está directamente involucrada en ninguna actividad de orientación religiosa, escribió. El resultado podría haber sido diferente, añadió Stark, si la iglesia realmente dirigiera la oficina y sus subentidades. Entonces sus trabajadores serían considerados empleados de la iglesia, dijo.
La oficina y las subentidades pidieron a la Corte Suprema de Wisconsin que revisara esa decisión. Pero la mayoría liberal de cuatro jueces del tribunal confirmó el fallo de apelación basándose casi en el mismo razonamiento.
“El expediente demuestra que CCB y las subentidades, que están organizadas como corporaciones separadas aparte de la propia iglesia, no intentan imbuir a los participantes del programa con la fe católica ni suministran ningún material religioso a los participantes o empleados del programa”, escribió Ann Walsh Bradley. .
Rechazó los argumentos de la oficina de que evaluar las motivaciones de una organización religiosa y si sus actividades son suficientemente religiosas equivale a un enredo excesivo del Estado con la religión que viola la separación constitucional de la Iglesia y el Estado. Esa separación no prohíbe todas las investigaciones gubernamentales sobre una organización religiosa, y las decisiones de exención de impuestos requieren investigación, escribió.
La jueza Rebecca Bradley, una de los tres magistrados conservadores del tribunal, comenzó su desacuerdo citando un versículo de la Biblia que pide entregar a Dios las cosas que son de Dios. Acusó a la mayoría de reescribir los estatutos de exención para privar a Caridades Católicas de la exención, “entregándole al estado lo que la ley dice que pertenece a la iglesia”.
“La mala interpretación de la mayoría también enreda excesivamente al gobierno en asuntos espirituales, exigiendo que los tribunales determinen qué prácticas religiosas son suficientemente religiosas según la prueba inconstitucional de la mayoría”, escribió Rebecca Bradley. “La mayoría dice que las entidades seculares brindan servicios caritativos, por lo que tales actividades no son religiosas en absoluto, incluso cuando las realizan Caridades Católicas”.
Elliott, el abogado de la Freedom From Religion Foundation, calificó el fallo como una victoria. Si los grupos de caridad hubieran prevalecido, el siguiente paso serían argumentos para eximir a los hospitales y colegios religiosos, como la Universidad de Marquette, del pago del impuesto al desempleo, dijo.
“Es realmente una victoria para los empleados que trabajan para organizaciones religiosas”, dijo Elliott. “Obtienen cobertura bajo el sistema de desempleo de Wisconsin”.
Buckley, portavoz del bufete de abogados que representa a la oficina, dijo que la cuestión constitucional será la base para la apelación ante la Corte Suprema de Estados Unidos. Normalmente, los litigantes apelan fallos de los tribunales más altos de los estados que invocan cuestiones federales directamente ante la Corte Suprema de Estados Unidos.
