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La Kulturkampf vendría a significar en castellano, la lucha o el combate cultural. Es un término acuñado por el científico y antropólogo Rudolf Virchow, y que luego hizo fortuna entre la historiografía. Ha sido empleado para designar el conflicto desarrollado entre las instituciones prusianas e imperiales alemanas contra la Iglesia Católica y el catolicismo político.
El conflicto surgiría en relación con las dudas que el canciller Bismarck tenía acerca de la lealtad de los católicos al recién fundado Imperio alemán, después de coronar el proceso de unificación. Es cierto que la Kulturkampf tenía una dimensión de secularización de la vida política y social alemana, pero no debemos olvidar que, en realidad, se encaminaba exclusivamente contra la Iglesia Católica. Esta mezcla de apreciaciones explica que los liberales de izquierda apoyaran las medidas. Por otro lado, la Kulturkampf también tendría una lectura, digamos, polaca. Bismarck llegó a justificar algunas de las medidas que se tomaron aludiendo a la supuesta necesaria germanización de la minoría polaca en el interior del Imperio, dado que era católica. Este programa se retomaría a partir de 1886, pero ya no con una dimensión religiosa anticatólica, sino más de signo pangermanista.
