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Diderot había visitado a Catalina II de Rusia en San Petersburgo. Quería darle las gracias por haberle permitido reunir una dote para la boda de su hija. En realidad la zarina de compró sus manuscritos y su biblioteca personal, que le fueron enviados tras la muerte del filósofo. Esta circunstancia hizo que muchos de sus inéditos fueran apareciendo a lo largo del siglo XIX e incluso se identificaran en el XX textos publicados anónimamente, como los integrados en la Historia de las dos Indias del abate Reynal.
El artífice de la Enciclopedia por antonomasia intentó influir en las reformas políticas que Catalina se proponía llevar a cabo. Su éxito fue tan escaso como el de Voltaire con otro déspota ilustrado, Federico II de Prusia.
