El sacerdote declaró al inicio de la investigación que había tomado prestado el dinero y que lo devolvería, pero no fue así.
Un sacerdote católico que dijo a los funcionarios de la iglesia que pidió prestados más de $516,000 de las cuentas de su parroquia debido a un “comportamiento compulsivo” se declaró culpable de robo, informaron los funcionarios de la diócesis el miércoles.
El reverendo Douglas J. Haefner, de 68 años, admitió haber desviado el dinero de la parroquia a su cuenta personal, esto en una audiencia ante el juez del Tribunal Superior Peter Tober en el condado de Somerset, anunció la Diócesis de Metuchen.
Haefner, el expárroco de la parroquia St. Matthias en Somerset, fue liberado bajo palabra. Está previsto que sea sentenciado el 4 de agosto.
“Este es un caso triste e inquietante para todos los involucrados, en particular para las personas de la comunidad parroquial que depositaron su confianza en el padre Haefner”, dijo Anthony P. Kearns 3rd, canciller de la Diócesis de Metuchen. “Estamos agradecidos de que este asunto haya llegado a su tan esperada conclusión”.
El obispo de Metuchen, James Checchio, pidió a los feligreses que oren por su expastor, con un servicio de 27 años, mientras espera la sentencia.
“Si bien estoy agradecido de que se haya llegado a una conclusión, también recuerdo a las muchas personas que a lo largo de los años me expresaron su compasión por el padre Doug, quien sirvió como pastor durante tantos años”, escribió el obispo en una carta a los feligreses. “Les pido que por favor lo recuerden en sus oraciones como lo hago yo”.
Durante una auditoría de la parroquia St. Matthias en 2018, Haefner le dijo a Checchio que había pedido prestado dinero de las cuentas de la iglesia y esperaba devolver los fondos, dijeron funcionarios de la diócesis. El pastor le dijo al obispo que estaba luchando con problemas personales y emocionales que lo llevaban a un “comportamiento compulsivo”.
En ese momento, el abogado de Haefner solo dijo que el sacerdote tenía “problemas de salud graves”.
Haefner renunció como pastor en 2018 y recibió tratamiento por problemas no revelados, dijeron funcionarios de la iglesia.
Los funcionarios de la diócesis notificaron a la Oficina del Fiscal del Condado de Somerset que el sacerdote había transferido el dinero a su cuenta personal, lo que llevó a una investigación de dos años. Una auditoría forense realizada por la oficina del fiscal concluyó que casi $516,985 en fondos parroquiales fueron mal manejados.
No se tomó dinero de la escuela parroquial, que tiene una cuenta separada, según la investigación.
No está claro cómo Haefner pudo mover grandes sumas de dinero de St. Matthias sin que nadie se diera cuenta. Los funcionarios de la diócesis dijeron que los problemas financieros de la parroquia se notaron después de que Checchio asumió el cargo de obispo en 2016.
La diócesis intentó hacer una auditoría, pero Haefner pidió repetidamente reprogramar debido a sus problemas de salud y su necesidad de tiempo adicional para prepararse, dijeron funcionarios de la iglesia. No fue hasta 2018, después de que finalmente comenzara la auditoría diferida, que le confesó al obispo que había desviado dinero.
Antes de enterarse del robo en St. Matthias, la Diócesis de Metuchen había comenzado a revisar sus prácticas financieras en todas sus 90 parroquias. Ahora ha pasado a un ciclo de auditoría más regular con un auditor independiente y más revisiones de las prácticas de gastos por parte de miembros no clérigos de cada parroquia, dijeron los funcionarios.
Checchio también pidió la creación de un nuevo sistema de informes independiente para los feligreses, el clero y el personal que desean informar de forma anónima sus preocupaciones sobre las finanzas de la parroquia.
“Si bien este asunto fue ciertamente una excepción a las salvaguardias financieras en nuestras parroquias, el fortalecimiento de nuestras prácticas está destinado a garantizar aún más que la gente de nuestra diócesis pueda tener confianza en nuestros sistemas y saber que sus generosos donativos se utilizarán solo para sus propósitos previstos”, dijo Checchio.
