En líneas generales, El Uruguay Laico, Matrices y revisiones, aborda la participación de la Iglesia Católica en la conformación, consolidación y desarrollo del Uruguay moderno, y las mil tensiones y cruces ideológicos que en esa relación se dio. Para eso, divide las 470 páginas del libro en cuatro partes que van abarcando diversos períodos y enfoques.

Primeramente se trazan los nexos entre el catolicismo uruguayo y los conceptos de nación y nacionalismo, con énfasis en el lugar de la Iglesia ante los festejos del Centenario. En la segunda parte se da paso a lo que llaman "terceros en discordia", focalizando en el protestantismo en Uruguay y los apoyos y resistencias de los protestantes al proceso secularizador. También se analiza la educación desde la perspectiva protestante, entre el conjunto de temas colindantes.

En la tercera parte se relevan y analizan los pleitos de la educación y las distintas posiciones religiosas al respecto, desde la lucha ideológica y los distintos modelos en juego, hasta las propuestas pedagógicas de las diversas partes en pugna. Además se ahonda en la complicada relación entre el Estado y la enseñanza privada, y en particular en lo que fueron los conceptos de la educación de las niñas en tanto futuras madres de los ciudadanos republicanos.

La última parte, Revisiones sobre la laicidad: espejos contemporáneos, traslada el objeto de estudio a tiempos más cercanos, para dar cuenta, por ejemplo, de la instalación de la Cruz del Papa en 1987 y sus muchos sentidos. Fotos, impresos, recortes de prensa y cuadros gráficos completan este exhaustivo y profundo libro de historia.

Realizado por Caetano, Roger Geymonat, Carolina Greising y Alejandro Sánchez, los antecedentes que nutren esta investigación se remiten casi 20 años atrás, cuando en 1994 el Observatorio del Sur (Obsur) le confió a Caetano la conducción de una indagatoria académica que tenía por eje el análisis histórico del proceso de secularización en Uruguay, entre 1859 y 1919. Producto de aquellas primeras investigaciones fue La secularización uruguaya. Catolicismo y privatización de lo religioso, libro que de alguna manera es un antecedente de éste.

En este nuevo trabajo, según explica Caetano, también "se analiza el rol particular de las distintas Iglesias protestantes en el proceso de secularización, con un énfasis especial en la consideración de valdenses y metodistas. Asimismo, se ahonda en el estudio de las tensiones entre católicos y anticlericales acerca del tema de la enseñanza durante el proceso de modernización, sus debates ideológicos, la confrontación de sus propuestas pedagógicas, las ríspidas relaciones entre el Estado y los institutos de educación privada en el período, así como las controversias específicas vinculadas con la educación femenina".

"Sobre el final la indagatoria -continúa Caetano- se reorienta hacia el último cuarto de siglo de la historia uruguaya contemporánea, en procura de confrontar en clave analítica las revisiones en curso a propósito del tema de la laicidad en el país, en relación especular con las matrices de los modelos históricos, dominantes en más de un sentido a partir de los tiempos del primer batllismo. El libro culmina con un epílogo breve en el que, bajo el título de Creer sin pertenecer, se busca enfatizar en las significaciones y el carácter abierto de las transformaciones más contemporáneas y en curso".

En suma, el libro abre todo un debate sobre el lugar de la religión (o las religiones) en la configuración del Uruguay moderno, factor que le dio sin duda gran particularidad a este país en la región. Pero a la vez, proyecta buena parte de ese debate hacia tiempos más próximos, de modo de establecer un continuo de esos debates e ideologías, y de analizar constantes y variantes que han tenido lugar en ese terreno.

Gerardo Caetano _ Uruguay Laico